Symptome wie eingeschränkte Beweglichkeit, stechende oder bohrende Schmerzen oder auch nur ein ziehendes Gefühl im Nacken, begleitet von Kopfschmerzen, sind die häufigsten Anzeichen von Nackenschmerzen. Individuell auftretende Symptome, wie zum Beispiel ein steifer Nacken durch Zugluft, sind in der Regel unangenehm, aber kein Grund zur Beunruhigung. Aber auch andere Symptome wie Spannungskopfschmerzen, muskulärer Tinnitus oder wiederkehrender Schwindel können die Lebensqualität nachhaltig einschränken. Wir sollten uns darüber im Klaren sein, dass auch gelegentliche Nackenschmerzen ein Warnsignal sind. Akute Schmerzen können zu chronischen Nacken- und Schulterschmerzen werden, die zu Folgeerkrankungen führen können, wenn wir die anfänglichen Nacken- und Schulterprobleme ignorieren.

Diese Symptome sollten wir auf keinen Fall ignorieren: Wenn Nackenschmerzen und Steifheit mit Fieber, Krämpfen, starken Kopfschmerzen, Lähmungen, Übelkeit, Lichtempfindlichkeit, Benommenheit oder Bewusstlosigkeit einhergehen, sollte sofort ein Notarzt kontaktiert werden. Dabei kann es sich um einen lebensbedrohlichen Zustand wie eine Meningitis, einen Herzinfarkt oder eine Gehirnblutung handeln.

Von akuten Nackenschmerzen spricht man, wenn die Beschwerden nicht länger als zwei Wochen anhalten. Subakute Nackenschmerzen können sich über vier Wochen hinziehen. Halten die Beschwerden länger als sechs Wochen an, spricht man von chronischen Nackenschmerzen. Schmerzen im Nacken- und Schulterbereich, die nach längeren Pausen (Schmerzfreiheit von mindestens einem Monat) immer wieder aufflammen, werden als rezidivierende (rezidivierende) Schmerzen bezeichnet.

Während akute Nackenschmerzen in den meisten Fällen harmlos sind, können chronische Nackenschmerzen auf körperliche Verschleißerscheinungen hindeuten, die Folgesymptome wie Migräne, Bandscheibenvorfälle, Entzündungen in den Schultergelenken und Atembeschwerden zur Folge haben können.

Einerseits können Nackenschmerzen ein Symptom für eine andere Erkrankung sein. Andererseits kann es auch als eigenständiges Krankheitsbild mit folgenden Symptomen auftreten:

• Ziehender oder stechender Schmerz im Nacken
• Strahlen bis zu Kopf und Kiefer, Schultern und Armen
• Spannungs-Kopfschmerz
• Druckschmerz an bestimmten Stellen
• Muskelverhärtung
• Unfähigkeit, sich bis zu einem steifen Nacken zu bewegen
• Steifheit nach dem Aufstehen
• Entlastung und Fehlhaltung bis hin zum Torticollis
• Schwindel und Ohrensausen/Tinnitus
• Kribbeln und Taubheit in Armen und Fingern
• Sehstörung
• Muskelschwäche

Wer kann Nackenschmerzen diagnostizieren?

Wenn Nackenbeschwerden immer wieder aufflammen oder gar chronisch sind, sollte unbedingt ärztlicher Rat eingeholt werden. Zunächst kann die Hausarztpraxis eine erste Einschätzung der Beschwerden abgeben und gegebenenfalls eine Überweisung an andere Fachärzte veranlassen. Spezialisiert auf Erkrankungen der Wirbelsäule und des Bewegungsapparates können Orthopäden auch mit Hilfe bildgebender Verfahren wie Röntgen, Computertomographie (CT) oder Magnetresonanztomographie (MRT) eine mögliche körperliche Ursache für Nackenbeschwerden diagnostizieren. Es sollte abgeklärt werden, ob die Beschwerden im Nacken- oder Schulterbereich durch eine isolierte Ursache ausgelöst werden – oder ob sie als Begleiterscheinung einer anderen Erkrankung oder nach einem Unfall auftreten. Können typische körperliche Faktoren wie Muskelverspannungen oder Veränderungen des Skeletts für Nackenschmerzen ausgeschlossen werden, sollten mögliche neurologische oder organbedingte Ursachen abgeklärt werden. Dies gilt auch für Nackenschmerzen mit Taubheitsgefühl und Kribbeln in den Armen oder anderen neurologischen Beschwerden. Neurologen und Internisten sind dafür die richtigen Ansprechpartner.

Oft werden Nackenschmerzen auch durch psychische Faktoren wie Stress, Angst, Überforderung, Schlafmangel oder Depressionen ausgelöst oder verstärkt. Denn wenn ein Mensch unter Druck steht oder leidet, wirkt sich das auch in einer angespannten Körperhaltung aus, bei der oft die vordere und hintere Nackenmuskulatur angespannt und die Schultern nach oben gezogen werden. Bei Verdacht auf psychische Faktoren können Psychiater, Psychologen und Psychotherapeuten helfen.

Weitere Experten, die Ursache und Auslöser von Nackenschmerzen erkennen und professionell behandeln können, sind Physiotherapeuten (z. B. Osteopathen und Chiropraktiker), Akupunkteure und Masseure.